Des playoffs sans Pittsburgh et Washington?

La conférence Est est à l’heure actuelle la conférence qui nous réserve pas mal de surprise! Une belle et inattendue 5ème place pour les Senators d’Ottawa, des Devils en quête de rachat , des Maple Leafs ayant enfin trouvé la bonne recette, et des Jets portés par leur 15.000 radants supporters à chacune de leurs sorties au MTS Center … Avec toute ces surprises il y a fort à parier que certaines grosses cylindrés des dernières saisons sont en train de se casser les dents. Montréal en est un exemple flagrant et ils devraient le payer cash! Mais là où la surprise est encore plus grande c’est de voir les Capitals de Washington et les Penguins de Pittsburgh hors des 8 places qualificatives pour les séries. Même si à l’heure où je parle les Caps occupent la 8ème place, et dernière, qualificative pour les séries, ces derniers n’ont pas été qualifiables depuis un long moment. Alors es-ce que des séries sans les Pens et les Caps, qui font parti des équipes les plus souvent qualifiés depuis le lock-out, sont-elles envisageables?

A Washington, après un début de saison sans fautes (7 victoires d’affilée au début de la saison), les problèmes sont apparus. Alex Ovechkin a joué les diva et a boudé son coach, Bruce Boudreau, comme il ne l’est pas permis. Plus aucun effort, plus aucun impact sur l’équipe, le capitaine des caps n’était qu’une ombre dans une paire de patins. Dans le bras de fer, qui avait plus un air de guerre froide, entre lui et son coach, Ovie a fini par l’emporter et Boudreau a été congédié fin novembre. Le problème c’est que la franchise avait empathie de cette guerre entre le coach et sa star : les Caps n’avaient gagné que 5 matchs sur 14 au mois de novembre. La dynamique du début de saison était rompue et le boulot s’avérait monstre pour le remplaçant, Dale Hunter.

Depuis, les Caps sont une équipe assez banale et irrégulière. Leur plus longue série de victoires depuis l’arrivée d’Hunter est une série de 4 victoires fin décembre. Mais tout ceci n’est pas extrêmement rassurant. Le jeu des Caps a perdu de sa verve. Il faut dire qu’il règne une ambiance assez merdique autour de ce club depuis que Ovie et Boudreau se sont déclarés la guerre. Hunter n’a pas été capable d’effacer ce ressenti depuis son investiture. De plus certains éléments clefs ne sont pas à la fête. Je pense d’abord à Mike Green et à Nicklas Backstrom. Blessés récurrents depuis la saison dernière, les deux hommes sont des éléments clefs dans cette équipe des Cap. Green est le vrai maître de la défense. Sans lui cette défense tombe dans la statistique des buts pris part match.

D’autres sont quand à eux légèrement feignants sur les bords. Je pense tout particulièrement à Alex Semin qui n’est plus que l’ombre de lui même. La dernière année de son contrat risque d’être sa dernière dans la capitale américaine. Ce n’est plus un secret, ça fait maintenant des semaines que Georges McPhee, le DG des Caps, essaye de l’échanger. Si Semin viendrai à partir avant la deadline, Ovechkin perdrait là son bras droit dans cet effectif.

Wasington est aujourd’hui dans une situation délicate : bon à domicile et exécrables à l’extérieur; autant de buts encaissés que pris … cette équipe est l’archétype parfait de la formation moyenne. Mais étant moyen cette équipe ne fera rien en série. McPhee va devoir prendre des décision pour améliorer son effectif. Y arrivera-t-il? L’avenir nous le dira! En tout cas il va devoir modifier la distribution des cartes dans son équipe ce qui pourra avoir autant d’effets positifs que négatifs. Les mois de février et mars seront déterminants pour cette formation. Personnellement je vois une surprise en Washington, celle d’une grosse écurie loupant les séries …

Pour Pittsburgh les causes de la situation sont tout autre. Les blessures! Le maître mot des Pens. Crosby, Letang, Staal, Neal, Michalek … voici la longue liste des joueurs clefs ayant été blessés cette saison. Seuls les 3 premiers de la liste demeurent à l’infirmerie. Pittsburgh était connu pour sa profondeur d’effectif ces dernières années. La saison dernière a bien illustrée ce constat. San Crosby et Malkin, les Pens sont arrivés à se hisser à la 4ème place de la conférence Est, sûrement grâce à l’exceptionnel début de saison de ces derniers. Cette saison la situation est en tout point différentes car les blessés sont là dès le début de la saison. Essayé de conserver une large avance est bien plus facile que d’en créer une.

Pittsburgh est donc obligé de compter sur des joueurs a priori destinés aux 3ème et 4ème lignes, voir même à l’équipe AHL. Difficile pour Bylsma de sublimer à chacun des matchs ses hommes qui ont un temps de glace inespéré en début de saison. Ces joueurs n’ont tout bonnement pas la capacité technique et physique de supporter une telle demande tout au long d’une saison. Ce début du mois de janvier l’illustre bien : Pittsburgh est actuellement sur un série de 5 défaites d’affilé. Un élément assez inouï pour cette équipe : l’attaque est en panne. Six buts sur les 6 derniers matchs, c’est une star de bon dernier de la ligue nationale.

L’avenir des Pens est clairement lié au retour au jeu de ses joueurs stars. Si le retour de Letang approche à grand pas, quid du retour de Crosby? Selon les dernières nouvelles il pourrait être de retour au jeu dès la fin de semaine. Mais on se pose forcément des questions quand à la durée de ce retour. Son retour au jeu au mois de novembre après 10 mois d’absence n’aura finalement duré que 8 matchs avant qu’il fasse une rechute. La santé de Crosby est un vrai problème qui rejailli directement sur les résultats de l’équipe.

Alors peut-on assisté à des séries au printemps prochain sans les Caps et les Pens? De ce que j’ai vu du match d’hier soir entre les deux équipes, ont peut valablement le penser. Le match a été d’une intensité moindre aux précédents duels. Les turnover sont nombreux, l’engagement physique en zone neutre n’en est que limité. Les deux équipes ont du mal à se créer des situations offensives franches par elles même. Le seul but de la rencontre est intervenu à la suite d’une bouder monumental à la bleue des Pens. Pittsburgh a bien prouvé dans ce match son incapacité à marquer. Cette offensive amorphe est très inhabituelle dans cette franchise.

En tout cas si les deux franchises loupent les séries, ça sera une grosse désillusion pour chacune d’entre elles, mais également pour la NHL. Des playoffs sans Ovie et Crosby … même Gary Bettman n’ose pas y penser dans ses pires cauchemars. Ces deux équipes attirent un nombre assez important de fans et de téléspectateur. Pour la première année de la nouvelle entente NBC/NHL, ça ferait désordre! Perso j’adore le désordre .