Partis si haut pour tomber si bas …

Je vais commencer cet article en vous rappelant ce que j’écrivais sur les Wild il y a deux mois : “Doit-on d’ores et déjà voir les Wild comme une possible surprise à l’Ouest? Surprise en tant que club que l’on attendait pas, pas forcément. Même si défensivement on assiste à une reconstruction certaine, offensivement les atouts ne sont pas négligeables. Quand tu compte dans tes rangs des joueurs comme Heatley, Setoguchi, Koivu et même Cullen, tu ne peux pas prétendre faire une année blanche. Alors c’est une surprise dans leur performance jusque là, mais les voir en série n’en serait pas forcément une. Après les voir en haut du classement à l’ouest en fin de saison, j’en doute. Mais à y réfléchir le contexte de la division joue en leur faveur : les Canucks sont encore hantés par la finale perdue de la Stanley Cup, les Avs semble doucement glisser vers une nouvelle crise (possible congédiement de Joe Sacco) et les Flames semble bel et bien hors du combat. Seul les jeunes Oilers peuvent peut être tenir tête aux Wild en ce début de saison. Dans cette division tout sera conditionné par la capacité des Nucks à relever plus ou moins rapidement la tête.”

Aujourd’hui cette analyse relève de la science-fiction! En même pas deux mois on est passé d’une équipe conquérante, quasi imbattable qui dominait, assez inexplicablement, la NHL à la pire équipe de la ligue nationale depuis les fêtes … Même les analystes ayant bien roulés leur bosse dans la NHL ne se rappellent pas d’un tel retournement de situation. Qui plus est les stats prouvent toujours que l’équipe étant en tête de la ligue nationale début décembre termine à coup sûr parmi les qualifiés pour les séries. Au moment où l’on parle, les Wild sont hors des 8 premières places qualificatives à l’Ouest. Le constat est simple : en 17 matchs cette équipe n’en a remporté que deux … deux seuls petites victoires (contre San José et contre Edmonton)! C’est un constat affligeant! Cet article va tenté de répondre à cette débandade …

Comment a t’on pu tomber si bas? Comment a-t-on pu juste prendre 8 points en 17 matchs alors que l’on en possédait déjà 43 en 30 matchs joués ? … Les raisons exactes de cet échec sont un mystère. Même les journalistes suivant au jour le jour cette équipe sont à court d’explication. Plusieurs théories se sont succédées comme les blessures, la fatigue pour finir par la perte du système de jeu … Toutes ces explications ne suffisent pas à elles même. Le mal est largement plus profond.

Pour ce qui est de la thèse des blessures, je n’y ais jamais vraiment cru. Cette équipe a perdu Latendresse, Bouchard et Koivu (pour sa première blessure à la jambe) en trois matchs. De telles pertes laissaient craindre le pire. Trois top 6 forward à l’infirmerie en trois matchs, ça allait certainement avoir un impact sur les résultats de l’équipe. Mais un tel cataclysme? Ces blessures à elles seules ne peuvent pas expliquer la débandade qui dure depuis la mi-décembre. Koivu est le capitaine et le moteur de cette formation. Mais il n’en est pas le seul. Des joueurs comme Heatley, Cullen, Schultz et même Backstrom doivent avoir un impact comparable à Mikko sur le groupe. Pierre Marc et Guillaume sont quand a eu des atout offensifs importants, mais au final pas irremplaçables. Même sans ces trois éléments, cette équipe, sur le papier, n’est pas horrible. Pourtant, les faits sont là. Les blessures ont pesées sur ce mois de décembre et sur ce début janvier mais elles n’expliquent pas à elles seule le triste record que les Wild sont en train d’écrire.

Pour trouver le mal qui ronge cette équipe il faut voir plus loin et surtout prendre du recul. Quel est l’histoire de cette franchise? C’est une équipe qui est arrivée timidement dans la ligue nationale et qui de manière inattendue s’est invitée à la finale de la conférence Ouest en 2003. Par la suite cette équipe n’a cessé de jouer aux montagnes russes. Passant 2 ans dans le trou, puis revenant sur le devant de la scène pour gagner en 2008 le titre de la division nord-ouest … Les Wild sont une équipe atypique, à laquelle le style défensif est inscrit comme une marque de fabrique, qui a toujours finie par décevoir son monde. On ne déroge pas à la règle.

Ce que l’on paye aujourd’hui, ce sont des années d’échec, de médiocrité ambiante, de victoires sans gloire … Cette équipe n’a jamais eu de considération et si elle continue de la sorte elle n’en aura jamais. Tout le monde pleure que la couverture médiatique des Wild se limite à quelques matchs où au positionnement de l’équipe en haut de la conférence Ouest. Mais s’est on demandé si l’on méritait mieux? Certainement pas! Certains artisans ont fait de cette équipe un vrai bordel. Je pense notamment à notre cher Doug Risebrought qui mériterait à coup sûr le titre de pire DG que la ligue nationale ait connues (quoi qu’il aurait de la concurrence avec Garth Snow, DG des Islanders, et avec Scott Howson, DG des Blue Jackets). Cette série d’échec montre au combien cette équipe est faible dans les moments difficiles. Tout ceci parce que ses cadres n’ont jamais été habitués à relever la tête et à se battre dans les moments difficiles. Je ne blâme pas les joueurs en eux même, mais je blâme l’environnement dans lequel ils ont évolués jusqu’à ce que Fletcher en reprenne les rênes en 2009.

On est aujourd’hui à la croisée des chemins et l’on doit prendre des décisions importantes. Quand on voit que Chuck Fletcher bataille pour ne serai-ce que faire un échange avant la deadline, ce n’est pas normal. Depuis que je suis cette équipe j’ai l’impression que l’on a personne, qu’aucun joueur n’a de la valeur sur le marché. Ceci est en grande partie la faute d’une politique de souting désastreuse cour l’ère Risebrough. Colton Gillies a été réclamé il y a une semaine par les Blue Jackets. Il était le dernier premier tour des Wild de l’ère Risegrough. Quand on voit la liste de ces premiers tours depuis 2004 on comprend mieux pourquoi cette équipe est si médiocre : A.J Thelen (plus de nouvelles), Benoit Pouliot (un buts chez nous), James Sheppard (surestimé), Colton Gillies, Tyler Cuma, Nick Leddy (parti à Chicago).

Essayons de nous concentrer sur la série de défaite proprement dite plutôt que de divaguer sur l’histoire des Wild. On voit que Yeo n’a plus vraiment beaucoup de cartes en poche. Il a reposé ses joueurs, il leur a donné des entrainement corsés, d’autres légés, il a mélangé les lignes, il les a réunis, il a gueuler, il s’est montré patient … Bref il a quasiment fait ce que tout coach aurait pu faire. Au final le résultat est toujours le même. Que peut-il faire désormais? Pas grand chose en faite! Je ne pense pas que la solution doit venir du staff. La solution les joueurs seuls l’ont.

Qu’en est-il des joueur? Sont-ils inconscients de la situation? Je ne le pense pas. Les joueurs savent très bien ce qui est en jeu mais ils en sont arrivés à un point où tout match est vicieux. Quand on voit le début du match contre les Leafs tu te dis quand t’es joueur que c’est un cauchemar et que tu ne pourra jamais t’en sortir. L’unique échappatoire pour eux est d’arrêter de regarder ce qui se passe à l’extérieur, des critiques qui découlent. Ils doivent retrouver le plaisir de jouer au hockey car il l’on bel et bien perdu. Cette équipe jouait avec plaisir au mois de Novembre mais petit a petit, au fil de l’accroissement de leurs performances ce plaisir s’en est allé. La solution n’est plus du domaine de la technique et de l’effort, il est désormais clairement émotionnel.

Le All-Star break qui se profile va certainement faire du bien et va permettre au staff de réellement sondé à tête reposé cet effectif. De grandes décisions doivent être prises si cette crise n’est pas résolu d’ici peu. Il faudra surement revoir les objectif à la baisse, et pourquoi pas engager un grand processus de reconstruction. L’avenir de cette équipe c’est Mikeal Granlund et tout les efforts de la franchise doivent être tournés vers ce joueur. Il reste pas mal de match à jouer cette saison, mais je ne vois pas comment on pourrait sortir de la torpeur et repartir en conquérant.

Cette équipe est devenu une vrai énigme et génère une situation floue assez inédite. Même mon analyse n’arrive pas à pointer clairement un vrai problème. Ce soir tout ce beau monde a une chance inouïe de redorer le blason de cette franchise lors de l’annuel “Hockey Day in Minnesota”. Un évènement qui se déroule sur l’ensemble de la journée avec 3 matchs universitaires et un match NHL des Wild pour clôturer cette grande fête du hockey dans l’Etat du hockey. Et quoi de mieux que de se relancer face à l’ancienne franchise du Minnesota, les Stars (ex North Stars).

Mais pour cela il faudra montrer un tout autre visage. Le shake up fait par le staff hier va dans ce sens. Casey Wellman et David McIntyre ont été reversé au club école de Houston tandis que Chad Rau (une première pour le boy), Matt Kassian, Nate Prosser et Jed Ortmeyer ont été rappelés. Les blessures apportent une chose certainement : le roulement de l’effectif. Il est facile pour Yeo et son staff d’instaurer un roulement dans cette équipe en perte de confiance, chose qui serait bien plus difficile tant sur le plan technique que moral si l’équipe était au complet. En rappelant “Kass” et Ortmeyer on veut durcir le jeu et gagner ce match aux biceps.

La profondeur des joueurs AHL a payée en début de saison et si l’on veut sortir de la torpeur elle doit tenir le coup dès maintenant. Après il appartient aux cadres de porter ce petit monde à bout de bras … Ca on en n’est encore loin!